2026년 현재, 적색초거성 ‘베텔기우스’는 여전히 천문학계와 대중의 큰 관심을 받고 있습니다. 과거보다 밝기가 급변하거나 표면 활동이 심화되면서 ‘초신성 폭발이 임박한 것 아니냐’는 관측과 분석이 이어지고 있습니다. 이번 글에서는 베텔기우스에 지금 어떤 변화가 일어나고 있는지, 최신 관측 자료와 과학자들의 분석을 토대로 상세히 알아보겠습니다.
베텔기우스 밝기 변화의 원인과 현재 상황
베텔기우스는 오리온자리의 어깨에 위치한 적색초거성으로, 지구에서 약 642광년 떨어져 있습니다. 일반적으로 육안으로도 확인할 수 있을 정도로 밝은 별인데, 2019년 말부터 2020년 초까지 약 400일 동안 급격한 밝기 감소 현상이 관측되어 전 세계 천문학계가 주목했습니다. 그 이후로도 베텔기우스는 불규칙한 밝기 변화를 지속하고 있으며, 2026년 현재에도 관측망에서는 이 별의 밝기 변화에 대한 분석이 계속되고 있습니다. 최근 NASA, 유럽우주국(ESA), 일본 JAXA의 공동 관측 결과에 따르면, 베텔기우스의 밝기는 주기적으로 감소했다가 다시 증가하는 패턴을 보이고 있으며, 이 밝기 변화는 단순한 별 내부의 맥동이 아닌, 외부 물질 분출 및 대기층 구조 변화에 따른 결과로 해석되고 있습니다. 특히 2025년 말부터 시작된 또 한 번의 밝기 감소는, 과거보다 더 길고 깊은 패턴을 보이고 있어, 과학자들은 이에 대해 "초신성 이전 단계일 가능성도 배제할 수 없다"고 언급하고 있습니다. 하지만 이에 대한 반론도 존재합니다. 일부 연구자들은 베텔기우스의 밝기 변화가 오래전부터 이어진 주기적인 맥동현상이며, 지금 관측되는 이상은 일시적인 것일 뿐이라고 주장합니다. 실제로 적색초거성의 수명은 수십만 년에 달하기 때문에, 우리가 관측하는 변화가 곧 폭발로 이어지지 않을 가능성도 높다는 분석입니다.
초신성 폭발 가능성과 과학계의 입장
초신성 폭발은 항성의 마지막 단계에서 일어나는 거대한 에너지 방출 현상입니다. 베텔기우스는 항성 진화 이론상, 그 생애의 마지막 단계에 들어섰을 것으로 보이지만 정확한 폭발 시점은 예측하기 어렵습니다. 일부 연구는 향후 수천 년 안에 폭발할 수 있다고 보며, 다른 연구에서는 이미 폭발했을 수도 있고, 그 빛이 아직 지구에 도달하지 않았을 수도 있다고 추측하기도 합니다. 2026년 현재 가장 신뢰받는 모델 중 하나는 "베텔기우스는 약 100,000년 이내에 초신성으로 폭발할 가능성이 크다"는 시나리오입니다. 이 모델은 베텔기우스의 핵 연료 소모 속도, 질량 손실률, 표면 온도 변화 등을 종합적으로 고려한 결과입니다. 특히, 적외선 및 X선 관측에서 나타난 불규칙한 분출 현상은 내부 핵융합 과정의 불안정성을 의미하는 것으로, 향후 수십 년 내 변화가 가시화될 수 있다는 주장이 설득력을 얻고 있습니다. 만약 베텔기우스가 초신성으로 폭발한다면, 이는 지구에서도 낮에 보일 정도로 강한 빛을 방출하며, 약 몇 주간 ‘가짜 태양’처럼 보일 수 있습니다. 하지만 지구에서의 거리 덕분에 생물학적 피해는 없을 것으로 예측됩니다. 오히려 이번 사건은 천문학적 관점에서 전례 없는 관측 기회를 제공하게 될 것입니다.
현재 관측 기술과 실시간 베텔기우스 추적
2026년의 천문학 기술은 베텔기우스를 거의 실시간으로 추적할 수 있는 수준까지 도달했습니다. 지상에서는 하와이의 ‘서브밀리미터 어레이(SMA)’와 칠레의 ‘ALMA(아타카마 대형 전파망원경)’ 등이 주요 데이터를 제공하고 있으며, 우주에서는 ‘제임스 웹 우주망원경(JWST)’과 ‘유클리드 망원경’이 고해상도 관측을 통해 베텔기우스의 표면 변화를 추적하고 있습니다. 특히 JWST는 중적외선 영역에서 별의 표면 온도 변화와 먼지 분출을 세밀하게 관찰하고 있으며, 최근 표면 분출물이 빠르게 팽창하고 있다는 데이터를 확보했습니다. 이는 별의 외피가 점차 불안정해지고 있다는 신호로 해석되며, 천문학계에서는 베텔기우스가 "중대한 변곡점"에 도달한 것이 아닌지 조심스럽게 분석 중입니다. 또한, 시민 과학자들도 관측에 적극 참여하고 있습니다. 천문 앱이나 망원경을 이용해 직접 밝기 변화를 기록하고, 이를 과학 데이터로 제공하는 활동이 활발합니다. 이러한 대중 참여형 과학은 베텔기우스의 변화에 대해 더 넓은 시각에서 접근할 수 있는 기반을 마련하고 있으며, 이는 천문학의 대중화에도 기여하고 있습니다.
베텔기우스는 현재도 우리 머리 위에서 변화하고 있지만, 그것이 곧 초신성 폭발을 의미하는 것은 아닙니다. 그러나 분명한 것은, 지금 이 별은 과거와 다른 양상을 보이고 있으며, 천문학자들은 이러한 변화를 실시간으로 주시하고 있다는 점입니다. 향후 몇 년은 베텔기우스 연구의 전환점이 될 수 있으며, 그 관측 결과는 우주에 대한 우리의 이해를 한 단계 끌어올릴 열쇠가 될 것입니다. 지금 베텔기우스를 주목할 때입니다.